Джон Рональд Руэл Толкин родился 3 января 1892 года в Блумфонтейне (Оранжевое Свободное государство, Южная Африка) в семье управляющего банком Артура Руэла Толкина и его супруги Мэйбл, урожденной Саффилд. Предки Толкина по отцу — ремесленники, переселившиеся в XVIII веке в Англию из Германии. В 1896 году Мэйбл Толкин вместе с двумя сыновьями вернулась в Англию, и в том же году ее муж умер в Африке. Молодая вдова, поселившаяся в Сэйрхуоле близ Бирмингема, осталась почти без средств к существованию: ее отношения с родственниками, и без того напряженные, окончательно прервались после ее перехода в католицизм. В 1904 году Мэйбл умерла, оставив сыновей на попечение священника Фрэнсиса Моргана.

Толкин был основателем и душой литературно-философского кружка «Инклингов», существовавшего в 1930–1949 годы. Инклинги проявляли интерес к миру древнего эпоса, к различным мифологическим системам, подчеркивали значение сюжета, повествования в литературе. В большинстве своем они были верующими христианами или постепенно приходили к христианству. Членами кружка были Клайв Льюис, его брат, историк Уоррен Льюис, писатели Чарльз Уильямс (директор издательства Оксфордского университета) и Оуэн Барфилд, философ, богослов и поэт Адам Фокс, филолог Чарльз Лесли Ренн, а также сын Толкина Кристофер.